独乐寺坐落于蓟县西关口北面，始建于唐代，重建于辽代，距今已有1000余年的历史。据说安禄山叛唐，就是在此处誓师，他喜独乐，故以“独乐”二字名寺。山门的门楣上，悬挂着一块醒目的的牌匾，上书“独乐寺”，这三个大字颇有来历出自明朝严嵩之手。

　　观音阁高23米，木质，集我国木结构建筑之大成，是国内现存最早的木结构楼阁。观音阁看似只有两层，实际是一座3层式古老的木结构建筑物在上下层之间还夹着一个用腰檐和平坐栏杆围绕着建成的暗层。阁内有一座高达16.27米的观音菩萨像，是辽代泥塑艺术珍品，又是国内最大的观音塑像。形体高大的观音像，矗立在阁内中央的须弥座上，向上穿过二、三层平台，直入顶层覆斗形的八角藻井之中。观音像慈目低垂，面露微笑，亲近如在人间。为显示观音法力高强，塑造者在观音头顶上又塑出10个小观音，所以又有“十一面观音”之称。

　　独乐寺自创建以来一直是宗教活动中心。1961年独乐寺被国务院定为全国重点文物保护单位。如今，独乐寺已和白塔寺、鲁班庙、鼓楼一起成为蓟县古城内的著名旅游景点。


　　独乐寺古建

　　独乐寺主体建筑山门和观音阁为辽统和二年(984年)重建。山门面阔三间，进深二间，梁柱粗壮，斗拱雄硕，“生起”和“侧脚”明显。“五脊四坡”的庑殿顶出檐深远，檐角起翘如飞，脊上的瓦饰别具一格，正脊两端的鸱吻，张口吞脊，长尾翘转向内，造型生动古朴。独乐寺山门是我国现存最早的庑殿顶山门。

　　观音阁是国内现存最古老的木结构楼阁，面阔五间，进深四间，外观两层，实为三层，通高23米。大阁设计匠心独具，全部结构围绕中间的巨型观音像建造，二十八根立柱，作横六竖五排列，中间空出两根供塑像之用，全部立柱形成内外两周，用梁枋斗拱联结成一个整体，赋予建筑巨大的抗震能力。斗栱繁简各异，式样多达24种，共计152朵。三层楼阁，中间做成暗层，省去一层瓦檐，避免了拥簇之感，里外作回转平台，供人礼佛和凭栏远眺，实用而美观。

　　独乐寺始建年代不详，1932年梁思成提出寺之创立，至迟亦在唐初，后来，在观音阁发现有辽重建时利用的大量原建筑构件，1998年维修时，从观音阁上取下的木料进行C-14年代测定，最早的距今1555±60年，还在观音阁顶上发现了唐代的莲花勾头。为独乐寺历史提供了新的科学证据。

　　唐天宝十一年(752年)，李白署书观音之阁。清初宋荦《西陂类稿》卷五独乐寺诗云双林独寻寺，揽辔蓟门过。殿阁诸天回，登临往迹多。署书传太白，遗迹有蒙哥。坐听晨钟响，将余念薜萝。清代中期的书法理论家包世臣在所著的《艺舟双辑•论书》中也曾提到。当代历史学家史树青著有《独乐寺李白署书观音之阁考》。



　　独乐寺的历史

　　辽统和二年(984年)，重建观音阁。《日下旧闻考》引《盘山志》：独乐寺，不知创自何代，至辽时重修，有翰林院学士承旨刘成碑，统和四年孟夏立石，其文略曰：故尚父秦王请谈真大师入独乐寺，修观音阁，以统和二年冬十月再建，上下两级，东西五间，南北八架，大阁一所，重塑十一面观世音菩萨像。

　　辽清宁四年(1058年)，修葺独乐寺塔(白塔)。白塔出土舍利函铭：中京留守兼侍中韩知白葬…。清宁四年岁次戊戌四月二日记。

　　元大德、至大间(1298——1311年)，绘观音阁壁画。

　　明成化——正德间(1476——1508年，修葺，重绘观音阁壁画。

　　明万历末(1607年略后)，修葺，局部涂改壁画。康熙《蓟州志》载王于陛《独乐寺大悲阁记》：创寺之年遐不可考，其载修则统和已酉也。迄今久圮，二三信士谋，所以为修缮计，前饷部柯公实唱其事，感而兴起者殆不乏焉。

　　清康熙初(1664——1667年)，修葺，《康熙蓟县志》载王弘祚《修独乐寺记》：寺之兴不知创于何代，而统和重葺之，距今六七百岁……一时贤士大夫欣然乐输，而州牧胡君毅然相助，共襄盛举，……宝阁、配殿及天王殿山门皆涣然聿新。

　　清康熙十八年(1679年)，地震，《康熙蓟县志》：康熙十八年巳末七月二十八日巳时，地大震有声，遍于空中，地内声响如奔车，如急雷，天昏地暗，房屋倒塌无数，压死人畜甚多……。王士祯《居易录》：蓟州独乐寺观音阁凡三层，其额乃李太白书。梁拱薄皆架木为之，不施斧凿。巳末地震，官廨民舍无一存，独阁不圮。

　　清乾隆十八年(1753年)，修葺，覆盖观音阁壁画。乾隆二十一年《重修独乐寺碑记》：皇上祗奉陵园，驻跸于斯寺，慨然深念末法之微，宜有加饰。……《道光蓟州志》：独乐寺在西门内，…寺内东偏于乾隆十八年建立坐落，并于寺前改立栅栏、照壁，巍然改观。

　　清光绪二十六年(1900年)，八国联军破坏独乐寺，徐会沣1901年4月1日奏片：光绪二十六年十一月初四日，德国洋兵二千余名先后入城抢掠，蹂躏独乐寺，行宫、正殿、宝座及佛像，各处门窗户壁，均被洋兵烧砸，伤损不堪。

　　光绪二十七年(1901年)，修葺，梁思成《蓟县独乐寺观音阁山门考》：光绪二十七年，有谒陵盛典，道出蓟州，独乐寺因为座落之所在，于是复加修葺粉饰。此为最后一次之重修，然多限于油漆彩绘等外表之点缀，骨干构架仍未更改。

　　民国六年(1917年)拨西院为师范学校，梁思成《蓟县独乐寺山门考》：陕军来蓟，驻于独乐寺，是为寺内驻军之始。

　　民国二十年(1931年)，全寺拨为蓟县乡村师范学校。

　　1932年(民国二十一年)，梁思成调查并撰写《蓟县独乐寺观音阁山门考》，刊于《中国营造学社汇刊》第三卷第二期，1932年。

　　1961年3月，国务院公布第一批全国重点文物保护单位名单，独乐寺被列为全国重点文物保护单位。

　　1962年，观音阁安装网式避雷针。

　　1972年，观音阁在墙皮脱落处发现壁画，经精心剥出。《文物》发表文章《记新剥出的蓟县观音阁壁画》一文。

　　1976年，唐山大地震，独乐寺院墙倒塌，观音阁墙皮部分脱落，梁架未见歪闪。《文物》发表罗哲文《谈独乐寺观音阁的抗震性能问题》。

　　1980年5月10日，独乐寺正式向中外游客开放。

　　1984年，独乐寺重建1000周年，十几个省市的古建筑学专家、学者以及国家有关部门的代表数百人，云集蓟县古城，共庆独乐寺千年大寿并举行学术研讨会，天津市领导为独乐寺重建一千年纪念碑揭幕。出版独乐寺重建一千周年纪念论文一套(共28篇论文)。

　　1990年3月，国家文物局批准独乐寺维修工程立项。

　　1993年，国家文物局将独乐寺列为申报世界文化遗产预备清单项目。

　　1998年，独乐寺维修工程历时八年结束。修缮之后，达到庄严依旧，风韵长存的艺术境界。